VIERGES (ÎLES)

VIERGES (ÎLES)

VIERGES ÎLES

Situées au contact de l’arc des Petites Antilles et de la chaîne des Grandes Antilles, les îles Vierges commandent les passages nord-est de la mer des Antilles. On distingue les îles Vierges britanniques (British Virgin Islands), qui ont le statut de «colonie de la Couronne» disposant de l’autonomie interne, et les îles Vierges américaines (U.S. Virgin Island), dont l’organisation politique et administrative est, depuis 1970, du même type que celle d’un État de la fédération. Les îles Vierges britanniques comprennent: Anegada (39 km²); Virgin Gorda (21 km²); Tortola (51 km², 9 525 hab. en 1990), où se trouve la capitale Road Town (2 380 hab.); Jost Van Dyke (7 km²); diverses autres petites îles; en tout, 158 km² et 12 700 habitants en 1990. L’agriculture y est profondément dégradée; les îles vivent de la pêche et, surtout, du tourisme, qui représente 50 p. 100 des ressources extérieures. La très forte croissance démographique et l’insuffisance des ressources ont entraîné un fort courant d’émigration.

Les îles Vierges américaines comprennent: Sainte-Croix (217 km²); Saint John (51 km²); Saint Thomas (82 km², 52 260 hab. en 1986), où se trouve la capitale Charlotte Amalie, plus de 10 000 habitants. Au total, en 1990, 350 km² et 105 000 habitants. En raison des bases militaires implantées à Sainte-Croix et à Saint Thomas, les îles bénéficient d’investissements importants de la part des autorités fédérales. Celles-ci se sont efforcées d’y maintenir l’agriculture (rhum, fruits, légumes) et l’élevage, en les modernisant, et d’y introduire, grâce à une législation fiscale libérale, des industries différenciées (assemblage de divers produits et même industries lourdes à Sainte-Croix avec le traitement de la bauxite importée et le raffinage des hydrocarbures). Mais les îles sont avant tout devenues l’un des centres touristiques les plus fréquentés des Antilles. Le tourisme est d’ailleurs une des principales activités des îles. L’essor économique influe sur la balance commerciale, qui a vu les exportations progresser (80 p. 100 des importations en valeur, par an).

Encyclopédie Universelle. 2012.